Paton et Johnston dans le Top 5 de la première manche du Life Time GP Series

Le Fuego XL a marqué l'ouverture du Life Time Grand Prix 2024, qui combine sept événements majeurs de VTT et de gravel à travers les États-Unis. 60 athlètes sur invitation seulement (30 hommes et 30 femmes) s'affronteront tout au long de la saison pour espérer remporter une part des 300 000 $. Paton et Johnston, athlètes Giant, reviennent cette année après une excellente saison 2023 durant laquelle ils ont respectivement terminé troisième et septième de la course.

La course Fuego XL à Sea Otter était une course de VTT marathon de deux tours avec 100 km de singletracks à parcourir au Laguna Seca Raceway. Paton a choisi son VTT semi rigide Giant XtC Advanced SL avec une peinture customisée faite de rayures et d'étoiles pour célébrer son titre de champion national américain de VTT Marathon. De plus, il roulait également avec ses roues VTT Giant XCR 1 30.

"C'était vraiment spécial de faire ces débuts avec mon VTT peint sur mesure", a déclaré Paton, qui disposait également d'un casque VTT Giant Rev Pro aux couleurs américaines. "Le semi-rigide était un choix judicieux compte tenu du fort dénivelé positif atteignant 2700 mètres à Fort Ord."

Paton et Johnston ont rejoint le groupe de tête d'environ 25 coureurs. Ce groupe est resté soudé jusqu'au milieu du deuxième tour, où trois coureurs, dont le vainqueur Keegan Swenson, se sont échappés devant. Derrière les trois premiers, Paton et Johnston ont pris les deux places suivantes, terminant respectivement quatrième et cinquième.

"C'était une course difficile avec beaucoup de batailles pour les positions dans et hors des sections singletrack", a déclaré Paton, qui a terminé à 1:44 de Swenson. "J’ai fait de mon mieux et cela m'a permis de terminer quatrième de la course. Ce n'est pas le résultat que j'espérais, mais je suis sur la bonne voie, j'apprends et je suis fier de mes progrès. Je n'ai aucun regret et je quitte Monterey avec encore plus de motivation et d'envie."

Johnston a également réalisé une excellente course, terminant à moins d'une minute de Paton pour s'assurer la cinquième place. L'Australien roulait au guidon de son VTT tout suspendu Giant Anthem Advanced 29 équipé avec les roues VTT Giant XCR 1 30.

"J'ai pris un bon départ et j'ai roulé dans le groupe de tête toute la journée jusqu'aux 15 derniers kilomètres." a déclaré Johnston. "Cela a payé en fin de course car j'ai pu récupérer et attaquer de nombreux favoris en déclin dans les dernières minutes pour remonter à la cinquième place. C’était génial de terminer en force et de partager le podium avec mon compatriote Giant."

Lors de la prochaine manche du Life Time Grand Prix, les coureurs troqueront leurs VTT avec leurs vélos de gravel dans le Kansas le 1er juin pour l'Unbound Gravel, une course extrême de 320 km à travers les Flint Hills.